중국 경제는 대유행의 결과로 어려움을 겪고 있지만, 앞서 가고 있는 한 분야는 에너지이다. 지난주에는 북서쪽 칭하이성에 세계에서 두 번째로 큰 대규모 태양열 농장이 문을 열었다.

이 프로젝트는 재생가능 에너지원용 인버터를 전문으로 하는 중국 회사인 Sungrow와 국영 유틸리티인 Huanghe Hydropower Development 간의 협력이다. 2.2기가와트의 용량은 작년 말에 개장한 2.5기가와트의 용량을 가진 인도의 Bhadla 태양광 공원에 이어 두 번째로 많다.

이 두 가지 모두 현재 로스앤젤레스 외곽의 Solar Star 농장인 태양광 발전 분야의 미국 리더를 압도한다. 이 회사는 170만 개 이상의 태양 전지판을 사용하여 579메가와트의 에너지를 생성하여 255,000가구에 전력을 공급할 수 있다.

시닝이라는 140만 인구의 도시 외곽 사막에 위치한 칭하이 공장은 LA 공장보다 거의 4배나 많은 전력을 생산할 뿐만 아니라 202.8메가와트시로 많은 전력을 저장할 수 있다.

그렇다면 상대적으로 작은 (중국의 경우) 도시에 왜 그렇게 많은 에너지가 필요할까?

태양열 농장은 인근 지역사회에 전력을 공급할 목적으로 지어지지 않았다. 오히려이 사이트는 칭하이, 간쑤, 산시, 허난성에 걸쳐 동쪽으로 1,587km(986마일)를 달리는 800킬로 볼트 전력선에 연결된다. 초 고압 라인은 교류보다 도체를 통해 더 균일하게 흐르는 직류의 고전압을 사용하여 전송 중 손실되는 전력량을 최소화한다.

중국지도를 보면 대부분의 인구가 동쪽과 남쪽에 흩어져 있는 도시에 거주하고 있음이 분명하다. 상하이, 베이징, 선전, 청두 등 수천만 명 이상의 인구를 가진 거대 도시 중 일부는 이 거대 도시를 넘어 100만 명 이상의 인구가 있는 무려 113개의 도시가 있다. 비교하자면 미국의 10개 도시에만 인구가 백만 명이 넘는다.

중국 공산당은 6개의 서로 다른 지역 그리드를 연결하고 서쪽에서 동쪽으로 재생 가능한 에너지원을 통해 전력을 운반하는 세계 최대의 슈퍼 그리드를 건설하려는 야심 찬 계획을 가지고 있다. 그리고 지난 달 시진핑 주석은 유엔총회에서 중국이 2060년까지 탄소중립에 도달할 것이라고 약속했다. 이는 중국이 방출하는 것보다 더 많은 탄소를 격리할 것임을 의미한다. 시진핑은 또한 중국이 최대 이산화탄소에 도달할 것이라고 말했다. 2030년까지 불과 10년 만에 배출된다.

중국은 현재 세계 어느 나라보다 더 많은 탄소를 배출하므로 이는 작은 목표가 아니다. 전문가들은 목표 달성에 5조 달러 이상의 투자가 필요할 것으로 추정한다. 하지만 중국이 이러한 약속을 이행할 수 있다면 다른 국가나 기업이 만든 탄소 중립적 약속 중 가장 큰 영향을 미칠 것이다.

세계에서 두 번째로 큰 태양광 발전소를 여는 것은 단지 물통에 불과할 수 있지만 시작하기에 나쁜 곳은 아니다.