솔직히 말해 제조업은 때로 부당한 비난을 받는다. 제조 산업은 과거에 머물러 있고 혁신이 느리며 아웃 소싱의 희생자이며 소비지상주의를 만족시키는 거대 기업으로 인식되고 있다. 2017년에는 고맙게도 이러한 고정관념이 진실과는 거리가 멀다는 것이 알려지고 있다.

GE와 캐터필러(Caterpillar) 같은 글로벌 기업들은 새로운 기술과 혁신 방법에 투자하고 있다. 로컬 모터스(Local Motors)와 카본(Carbon)과 같은 신생 기업들은 스스로의 혁신적인 기술을 개발하고 있다. 미국 경쟁력위원회(US Council on Competitiveness)와 같은 기관들은 이러한 혁신기업들이 앞으로 나아갈 수 있도록 지원하고 있다. 우리가 인식하는 것 이상으로 제조업의 미래는 밝다. 2017년에 바라보는 제조업 트렌드를 소개한다.

 혁신의 속도가 정책을 앞서다.

전 세계 사람들은 최근의 임박한 정책 변화에 대해 많은 이야기를 나누고 있다. 이러한 변화가 앞으로 어떻게 혁신에 영향을 주게 될 것인가?

인공지능과 로봇은 공장들을 지속적으로 자동화시키고 있다. 자율주행트럭과 선박들은 자재와 완제품 수송을 자동화하는 것을 목표로 개발되고 있다. 생명공학 분야에서도 새로운 방식으로 물건을 만들기 시작했다. 이러한 신흥 기술들은 우리의 삶과 일, 상거래를 변화시키고 있다. 일부 직업들은 대체되어 사라지고 효율성은 향상되며 예기치 않은 기술로 인해 전체 하부 산업(선적, 운송 등)이 뒤집어질 수도 있다. 그리고 이러한 일들은 생각보다 빠르게 일어난다.

사회가 발전의 속도를 지켜나갈 수 있을까? 발전을 질식시키지 않으면서 혁신을 규제할 수 있을까? 새로운 기회에 대해 개방적이면서도 윤리적인 방법을 적용할 수 있을까? 현재 미래에 대한 계획을 세우는 것은 조직과 정책결정자가 가장 좋은 시나리오로 향하면서 최악의 시나리오를 피하는 것이다.

 최첨단은 오랫동안 최첨단을 유지하지 못한다.

머신러닝의 심층 분석 능력은 원시 데이터에서 유용한 통찰력을 이끌어낸다. 일부 로봇은 사람들과 안전하게 상호작용하며 혼란스러운 작업환경에서 민첩하게 길을 찾아간다. 3D 프린터는 디지털 디자인에 물리적 형태를 부여한다. 그리고 생명 공학 기술은 유전자 조작된 박테리아와 같은 살아있는 시스템을 미세 화학 공장으로 만들기 시작했다.

이러한 놀라운 혁신은 매일 일어나고 있다. 가장 큰 도전과제는 가장 최신에 일어나는 혁신을 예측하고 타이밍에 맞추어 창의적으로 비즈니스 전략을 수립하는 일이다. 어떤 첨단 기술이 자신의 조직에 가장 적합한지를 이해하고 변화의 문화를 선도하며 정치적 파도를 항해할 줄 아는 사람들이 가장 선두에 서게 된다.

 데이터 기반의 의사결정이 보다 지능화된다.

데이터는 언제나 제조업에서 중요한 역할을 수행했다. 원료 수급과 생산, 판매 수요예측에 이르는 전체 산업은 지난 수십 년 동안 데이터에 의존해왔다. 그러나 데이터의 양은 나날이 기하급수적으로 늘어나고 있다. 값싸고 인터넷에 연결되며 어디에나 존재하는 센서(사물 인터넷) 덕분에 기업들은 종전보다 훨씬 쉽게 기계, 배달 과정, 심지어 종업원들까지 모니터할 수 있게 되었다. 회사들은 최신 인공지능을 이용하여 방대하고 강력한 데이터세트를 활용할 필요가 있다. 새로운 도구를 적용한 사람들에게는 스마트한 의사결정이 보다 명확해지고 쉽고 빠르게 이루어진다.

 가속화되는 디자인과 실제 시장 테스트

역사적으로 볼 때 신제품 출시 과정은 무척이나 오래 걸리는 과정이었다. 시장 조사, 포커스 그룹(시장 조사나 여론 조사를 위해 각 계층을 대표하도록 뽑은 소수의 사람들로 이뤄진 그룹), 연구 개발, 단기 생산, 테스트, 소싱, 장기 생산 등의 절차가 존재했다. 만약 최종 제품과 정확히 같은 부분을 만들 수 있다면 어떻게 될까? 만약 대규모 생산 이전에 설계와 제작 테스트를 실제에서 반복할 수 있다면 어떻게 될까? GE사는 이미 실행하고있다. GE의 퍼스트빌드 프로그램(FirstBuild program)은 작은 실험용 공장이다. 조직 구성원의 아이디어 가운데 의미 있다고 판단된 것에 대해서는 실험용 공장에서 소규모로 생산해 시장 성공 가능성을 미리 타진해본다. 성공 가능성이 낮으면 빨리 폐기하고 다른 아이디어를 실험한다. 제품이 샘플 시장에서 가치가 있다는 것을 증명하면 전체 제작을 위한 과정으로 이전된다. GE와 같은 거대 기업이 신생 기업처럼 행동하는 스핀오프 그룹을 만들게 되면 권한은 민주화되고 혁신 시간이 단축되고 장기간의 경쟁 우위가 증가하게 된다.