할 줄 아는 것보다 돈이 많은 사람은 결국 노화를 치료하려고 한다. 구글 창업자 래리 페이지(Larry Page)가 시도했다. 제프 베조스(Jeff Bezos)가 시도했다. 기술 억만장자 래리 엘리슨(Larry Ellison)과 피터 틸(Peter Thiel)이 시도했다.

이제 그들 모두를 합친 것과 같은 돈을 가진 사우디 아라비아 왕국이 그것을 시도하려고 한다.

사우디 왕실은 노화 생물학에 대한 기초 연구를 지원하기 위해 연간 최대 10억 달러의 석유 자산을 지출할 계획인 Hevolution Foundation이라는 그리고 "건강 스팬(health span)"으로 알려진 개념인 건강하게 사는 연수를 연장하는 방법을 찾는 비영리 조직을 시작했다.

사우디가 지출할 수 있다면 그 액수는 걸프만 주가 노화의 근본 원인과 약물 사용으로 노화를 늦출 수 있는 방법을 이해하려고 시도하는 연구자의 최대 단일 후원자가 될 수 있다.

재단은 아직 공식 발표를 하지 않았지만, 과학 회의에서 그 노력의 범위가 설명되었으며 잠재적인 노화 방지 약물에 대한 대규모 인간 연구를 지원하기를 희망하는 노령화 연구원들 사이에서 흥분되는 수다의 주제이다.

이 기금은 전 메이요 클리닉 내분비학자이자 한때 펩시코의 수석 과학자였던 Mehmood Khan이 관리하며, 그는 2020년 CEO 자리에 영입되었다. “우리의 주요 목표는 건강한 수명 기간을 연장하는 것이다”라고 인터뷰에서 Khan은 말했다. "지구상에 이것보다 더 큰 의학적 문제는 없다."

일부 장수 과학자들 사이에서 인기 있는 아이디어는 신체의 노화 과정을 늦출 수 있다면 여러 질병의 발병을 늦출 수 있고 사람들이 나이가 들어 감에 따라 건강하게 살 수 있는 나이를 연장할 수 있다는 것이다. Khan은 이 기금이 다른 사람들과 마찬가지로 노화의 원인에 대한 기초 과학 연구에 보조금을 제공할 것이라고 말했다. 그러나 "특허가 만료되었거나 상용화되지 않은 치료법"의 시험을 포함하여 약물 연구를 지원함으로써 한 걸음 더 나아갈 계획이다.

“인간 임상 연구로 발전하려면 생물학을 번역해야 한다. 궁극적으로 환자에게 실제로 도움이 되는 무언가가 시장에 나타날 때까지는 차이를 만들지 않을 것이다.”라고 Khan은 말한다.

Khan은 이 기금이 연간 최대 10억 달러를 무기한으로 사용할 수 있다고 말했다. 이에 비해 노화 생물학에 대한 기초 연구를 지원하는 미국 국립노화연구소(National Institute on Aging) 부서는 연간 약 3억 2500만 달러를 지출한다.

Hevolution은 어떤 프로젝트를 지원할 것인지 발표하지 않았다. 그러나 이 그룹에 정통한 사람들은 나이 역전 기술에 대해 1억 달러 X Prize에 자금을 지원하는 방안을 검토했으며 수천 명의 노인을 대상으로 한 당뇨병 치료제 메트포르민 테스트에 자금을 지원하기 위한 예비 합의에 도달했다고 말했다.

"TAME"("메트포르민을 사용한 노화 목표")로 알려진 이 시험은 인간의 노화를 연기하는 약물의 첫 번째 주요 테스트로 선전되었지만, 이 연구는 비용을 지불할 의사가 없는 수년 동안 시들었다.

TAME 실험을 고안한 뉴욕 알버트 아인슈타인 의대의 연구원인 Nir Barzilai는 올해 4월 런던에서 청중에게 Hevolution이 비용의 1/3을 지원하기로 동의했다고 말했다.

이 합의가 완료되면 "노인 과학 가설"이라고 불리는 것에 대한 지지가 될 것이다. 일부 약물은 세포 내부의 기본적인 노화 과정을 변경하여 암과 알츠하이머를 포함한 많은 질병의 발병을 지연시킬 수 있다는 아직 입증되지 않은 아이디어이다.

"노인 과학"이라는 용어는 미국 국립 보건원(National Institutes of Health)의 노화 생물학 부서장이었던 Felipe Sierra가 최근에 Hevolution의 최고 과학 책임자로 고용되면서 대중화되었다. 이메일로 연락을 받은 Sierra는 논평을 거부했지만 이전에 그는 노화가 모든 만성 질환의 주요 위험 요소라는 점에서 노인 과학을 관찰했다고 말했다.

빠른 노화

사우디 정부는 노화로 인한 질병이 국가의 미래에 특정한 위협이 될 수 있다는 믿음에 부분적으로 동기를 부여받았을 수 있다. Hevolution이 준비하고 MIT 테크놀로지 리뷰에서 본 자료에 따르면 걸프 지역에 사는 사람들이 "생물학적으로 나이가 연대순으로 더 빨리 노화되고 있다"는 증거가 있다.

기본적으로 이 나라는 풍부한 식단과 너무 적은 운동으로 인한 풍요의 질병에 시달리고 있다. 사우디 아라비아는 중위 연령이 약 31세로 비교적 젊은 인구를 가지고 있지만 비만과 당뇨병의 비율이 증가하고 있다. 사우디 의료 저널(Saudi Medical Journal)에 실린 2019년 연구에서 사우디 공중 보건 관리들은 국가의 번영으로 인해 "예방 및 통제 프로그램을 수립해야 할 시급한 필요성"이 있다고 말했다.

Hevolution은 2018년 12월 왕실 명령에 의해 전세를 받았으며, 그 회장은 사우디 왕세자이자 사실상의 통치자인 무함마드 빈 살만이다. 또한 이사회에는 러시아-영국 사업가인 Evgeny Lebedev가 있다. 미국의 억만장자 Ron Burkle; MIT Technology Review에서 본 Hevolution 판촉 자료에 따르면, Dow Chemical의 전 CEO인 Andrew Liveris가 있다.

왕실 칙령의 시기는 프로젝트가 부분적으로 사우디아라비아와 빈 살만의 명성을 빛나게 하기 위해 존재할 수 있음을 시사한다. 2018년 10월 워싱턴포스트 기자가 왕자의 명령에 따라 행동했다고 미국이 말하는 명중반에 의해 워싱턴포스트 기자가 암살되면서 급락했다. 저널리스트 자말 카슈끄지의 살해 사건으로 당시 대통령 후보였던 조 바이든은 사우디아라비아를 “현 정부에서 사회적 가치가 매우 낮은” “파괴적” 국가라고 불렀다.

사우디 독재자의 행동은 미국 연구 기관이 Hevolution의 자금을 가져가야 하는지 여부를 판단해야 한다는 것을 의미한다. 이 자금은 Khan의 팀이 설립한 미국 비영리 단체를 통해 제공될 가능성이 높다.

세간의 이목을 끄는 기술 대회를 조직하는 X Prize 재단의 피터 디아만디스(Peter Diamandis) 회장은 문자 메시지에서 Hevolution이 계획된 1억 달러의 연령 역전 상금의 후원자가 될 수 있는지 여부를 확인했다고 밝혔다. 동물을 젊어지게 한다. 이러한 논의는 진전되지 않았다. X Prize에 대해 잘 알고 있는 또 다른 사람은 그것이 다른 자금원을 확보했다고 말했다.

사우디아라비아의 돈을 받는 것이 문제가 되지 않을 것이라고 결정한 한 그룹은 Barzilai를 포함한 노인 과학 연구원을 대표하는 비영리 단체인 American Federation for Aging Research이다. 이 단체는 몇 년 동안 TAME 시험을 수행하기 위해 5,500만 달러를 모으기 위해 노력해 왔다.

“이사회는 사우디로부터 돈을 받는 미국 전역에 많은 기관이 있으며 우리도 그렇게 할 수 있다는 것을 확인했다. 그것이 결론이었다.”라고 연맹의 전무이사인 Stephanie Lederman이 말했다. “이것은 수천 명의 사람들이 혜택을 받을 수 있는 기회이다. 처음에는 과학자, 그 다음에는 전 세계 인구이다. 많은 사람들이 더 건강하게 오래 살 수 있다.”

당뇨병 치료제

8년 전 Barzilai는 미국 식품의약국(FDA)을 설득하여 최초의 연구를 허용한 노력으로 주목을 받았다. 노화 자체는 쉽게 측정할 수 없고 규제 기관에서 질병으로 간주하지도 않기 때문에 TAME 시험의 목표는 대신 메트포르민을 복용하는 것이 다양한 연령 관련 질병의 발병을 지연시킬 수 있는지 확인하는 것이다.

연구자들은 65세 이상 3,500명을 미국 16개 센터에 등록하고 5~6년 후에 그들이 약을 복용하지 않은 사람들보다 심장 질환, 치매, 암에 덜 걸리는지 여부를 결정하기를 희망한다고 말한다.

메트포르민은 오래된 약물이지만 영국 의료 기록에 대한 대규모 연구에서 메트포르민을 복용하는 당뇨병 환자가 건강한 사람보다 더 오래 산다는 사실이 밝혀져 관심을 끌었다.

가능한 범용 노화 방지 화합물로 언급된 다른 약물에는 애완견에서도 테스트된 실험용 쥐의 수명을 연장하는 것으로 나타난 면역 억제제인 라파마이신이 있다. 그러나 지금까지 인간의 노화를 지연시키는 약물은 입증되지 않았으며 일부 초기 실험은 잘 되지 않았다. 2019년에 라파마이신 버전에 대한 인간 테스트는 약물이 호흡기 감염에 대한 노인의 저항력을 높이는 데 실패한 후 실패했다.

메트포르민도 효과가 있을지는 아무도 모른다. 그러나 그렇지 않더라도 이 시험은 다른 노인과학 약물이 인간 연구에 들어갈 수 있는 길을 개척할 수 있다. Lederman은 사우디 자금이 들어오면 실험이 마침내 진행될 것으로 기대한다고 말했다. 그녀는 “기금 마련이 너무 어렵다는 사실에 마음이 흔들린다”고 말했다.